L’efficacité vaccinale peut se mesurer de deux façons :

-par le dosage des anticorps vaccinaux lorsqu’il existe une corrélation entre le taux sérique d’anticorps et la protection individuelle ; c’est le cas par exemple pour les anticorps diphtériques, tétaniques, haemophilus influenzae b, rougeole…

-par la mesure du nombre de sujets vaccinés protégés (non infectés) après exposition à l’agent infectieux et en comparaison avec une population non vaccinée.

L’efficacité vaccinale peut être affectée chez le nourrisson par la présence d’anticorps maternels neutralisants. Certains anticorps maternels transmis au nourrisson ont un effet protecteur vis-à-vis de la maladie, mais lorsque leur taux sérique est élevé, ils inactivent aussi le vaccin (vivant) en neutralisant la souche vaccinale, entraînant ainsi un échec vaccinal. Par exemple, les anticorps rougeoleux maternels protègent le nourrisson au cours des 6 premiers mois, mais rendent inefficace la vaccination avant cet âge.

À l’inverse, la protection du nourrisson par les anticorps maternels est quasi nulle pour la coqueluche (taux bas d’anticorps maternels), et limitée à 2 mois pour le tétanos et la diphtérie.

En pratique, le dosage des anticorps post-vaccinaux a des indications limitées :

-lors des essais cliniques vaccinaux pour vérifier leur immunogénicité ;

-au cours de l’enquête paraclinique de 1^re intention en cas de suspicion de déficit immunitaire ;

-pour connaître le statut d’immunité contre certaines maladies à prévention vaccinale en cas de contage (rougeole, rubéole, varicelle…) ;

-pour tester l’immunité mémoire après rappel chez un sujet dont on ignore le passé vaccinal.